Those who used the Nine Rings became mighty in their day, kings, sorcerers, and warriors of old. They obtained glory and great wealth, yet it turned to their undoing. They had, as it seemed, unending life, yet life became unendurable to them. They could walk, if they would, unseen by all eyes in this world beneath the sun, and they could see things in worlds invisible to mortal men; but too often they beheld only the phantoms and delusions of Sauron. And one by one, sooner or later, according to their native strength and to the good or evil of their wills in the beginning, they fell under the thralldom of the ring that they bore and of the domination of the One which was Sauron's. And they became forever invisible save to him that wore the Ruling Ring, and they entered into the realm of shadows. The Nazgûl were they, the Ringwraiths, the Enemy's most terrible servants; darkness went with them, and they cried with the voices of death" (The Silmarillion: "Of the Rings of Power and the Third Age")
Les Neufs sont les esprits servant de l’anneau, les plus terrible serviteurs de Sauron. Jadis de grands rois des Hommes ils tombèrent sous l’emprise de l’Unique lorsque Sauron leur distribua les neufs anneaux de pouvoir. L’effet des anneaux ne fut pas immédiat, ils continuèrent d’aller et venir mais avec le temps et comme leur force et leur volonté faiblissaient ils tombèrent l’un après l’autre dans les ténèbres ; si bien qu’ils devinrent invisible pour tous, sauf le porteur de l’Unique. Ils devinrent alors les Spectres de l’Anneau, ni vivant, ni mort, le véritable prolongement de la main de Sauron. Et si l’un d’entre eux trouvait l’anneau, contrairement à un Orc il le rapporterait directement à Sauron.
Nul ne sait vraiment pourquoi, mais ils craignaient l’eau et le feu plus que tout, sans leur Capitaine ils ne traversaient jamais une rivière. Mais leur arme la plus mortelle n’était pas leur force physique, mais l’aura de terreur qui les entourait perpétuellement, terreur à laquelle nulle créature vivante ne pouvait résister ; et l’Ombre Noire. Cette ombre était une maladie incurable qui touchait toute personne ayant été blessé par un des Neufs (« Mais à présent leur art et leur savoir étaient mis en défaut : car nombreux étaient ceux qui étaient atteints d'une maladie inguérissable; et ils l'appelaient l'Ombre Noire, car elle venait des Nazgûl." Le Retour du Roi), les effets de cette maladie étaient terrible : inconscience, désespoir, cauchemars et finalement la mort.
Les Nazgûl apparurent pour la toute première fois en 2251 du Deuxième Age, leur rôle durant cet Age fut toutefois moindre, car Sauron fut occupé par la destruction de Numenor, et par sa défaite lors de la Dernière Alliance.
Ils connaîtront leurs heures de gloire au Troisième Age, lorsque en 1300 le Roi Sorcier d’Angmar entra en guerre contre l’Arnor. Il dévasta le Rhudaur, le Cardolan et l’Arthedain mais fut vaincu en 1975 et prit la fuite vers le Mordor, rassemblant les autres Nazgûl et préparant le retour de leur seigneur et maître. En 2000 les Neufs commencèrent le siège de Minas Ithil, qu’ils prirent et rebaptisèrent Minas Morgul. Ce lieu devint leur véritable place forte, depuis cette forteresse ils purent commencer le rassemblement des armées du Mordor. Mais la prise de la cité devait avoir une influence sur l’avenir puisqu’ils s’emparèrent d’un des Palantiri.
Puis il faudra attendre plusieurs siècles avant que tout ne s’accélère : Sauron apprenant la capture de Gollum par les chefs de ses ennemis fut pris d’effroi car aucun de ses émissaires et espions ordinaires ne parvenaient à lui fournir la moindre information, cela en grande partie grâce à la vigilance des Dunedain et à la perfidie de Saruman dont les serviteurs prenaient en embuscade les envoyés de Sauron. Le Seigneur du Mordor finit par se rendre compte de cela, mais fut contraint de ravaler sa colère pour un moment encore, car il n’avait pas le bras assez long pour frapper l’Isengard, il dissimula ce qu’il savait de la traîtrise de Saruman et prépara une guerre terrible où il projetait de renvoyer tous ses ennemis à la mer ! C’est à ce moment que Sauron commit l’erreur que devra lui coûter la victoire lors de la Guerre de l’Anneau, car il hésita avant d’envoyer les Spectres de l’Anneau car même invisible et sans armes leur venu provoquerait une telle terreur que leur mission arriverait forcement aux oreilles des Sages. Il prépara alors un coup double : simultanément les Orcs attaquèrent le royaume de Thranduil avec la mission de ressaisir Gollum, et le Roi Sorcier attaqua ouvertement le Gondor ; ce qui aurait pour effet de faire passer l’entrée en guerre des Nazgûl comme une manœuvre politique et de tester la réaction de Denethor- réaction plus forte que ne l’avait escompter le Seigneur du Mordor. Cela se passa vers fin juin 3018, et lorsque Osgiliath fut prise et le pont rompu il fit replier ses troupes, et envoya les Nazgûl à la recherche de l’anneau. Mais Sauron ne sous-estimait aucunement le pouvoir de perception des Sages, ainsi il fut demandé aux Neufs d’agir le plus secrètement possible, en ce temps le Roi Sorcier vivait à Minas Morgul avec six compagnons alors que son lieutenant Khamûl, résidait à Dol Guldur avec un spectre qui lui servait de messager. Le Seigneur de Morgul fit franchir à ses spectres l’Anduin sans montures, sans armes, invisible. Ils parvinrent sur la rive ouest de l’Anduin, un peu au nord de Sarn Gebir où ils avaient rendez-vous. Là ils reçurent des armes, des montures, des armures et partirent à la recherche de l’Unique dans la Comté.
Par la suite ils fouillèrent la Comté, attaquèrent Gandalf puis Frodon et Aragorn, et pourchassèrent le Hobbit blessé jusqu’au Bruinen où ils furent emportés par les eaux. Il fut alors décidé au Conseil d’Elrond de former la Compagnie de l’Anneau, forte de neuf membres, afin de contrer les Neufs. Ils retournèrent au Mordor et montèrent des créatures volantes terrifiantes afin de pouvoir agir avec rapidité.
Ils participèrent pleinement à la bataille des Champs de Pelennor, et c’est là qu’Eowyn et Merry le Magnifique éliminèrent le Roi Sorcier d’Angmar. Puis lors de la bataille qui se déroula aux pieds de la Porte Noire, ils commencèrent le combat avant d’être rappelés par Sauron, ayant senti le pouvoir de l’anneau au cœur de la Montagne du Destin ! Ils volèrent jusqu’à Frodon, mais arrivèrent trop tard, lorsque l’anneau fut détruit, Sauron fut vaincu et les Nazgûl tombèrent avec leur maître.